Une histoire des systèmes de mesure redécouverte grâce à une angioplastie coronaire

Le jargon technique, ou plutôt le technolecte utilisé pour décrire cette intervention, est incompréhensible pour le profane (voire pour le cardiologue), car il fait appel à 4 systèmes différents d’unités de longueur. Voici leur histoire. Le système impérial britannique Le système impérial britannique est le système traditionnel de poids et mesures utilisé depuis des siècles par la Grande-Bretagne et standardisé officiellement en 1824. Le système coutumier américain de poids et mesures en est dérivé. Le système impérial britannique a évolué à partir des milliers d’unités romaines, celtes, anglosaxonnes et coutumières locales employées au Moyen-Âge. Le pouce ( inch, abréviation in ou ’’) équivaut à 25,4 mm. Il a été défini officiellement comme 3 grains d’orge ( barleycorn). Ses multiples sont le pied ( foot) qui vaut 12 pouces et la verge ( yard) qui vaut 3 pieds, donc 36 pouces. Dans l’industrie médicale, c’est surtout le millième de pouce ( thou) qui est utilisé. Il équivaut à 25,4 microns. Le nom inch et ce système dérivent du système d’unités de mesure romain : un pouce ( uncia) éait défini comme 1/12 e de pied ( pes, qui valait à 296 mm), soit 24,6 mm. Le système romain était dérivé du système grec (lui-même hérité des systèmes mésopotamien et égyptien), dont de nombreuses unités de longueur étaient nommées d’après des parties du corps (coudée, pied, largeur de doigt). L’unité de longueur de référence des Mésopotamiens et des égyptiens était la coudée, basée sur la longueur de l’avant-bras, du coude à l’extrémité du majeur, tandis que les Grecs et les Romains lui préféraient le pied. En 1916, l’archéologue allemand Eckhard Unger identifia et décrivit un étalon de mesure de longueur retrouvé peu auparavant lors des fouilles à Nippour, le lieu de culte principal du grand dieu sumérien Enlil, considéré comme le seigneur du cosmos, donc un des principaux centres religieux du pays de Sumer et d’Akkad dans la Haute Antiquité. Cette « coudée de Nippour » date du début du III e millénaire. C’est le plus ancien spécimen connu d’un instrument de mesure gradué (figure 1). Cette coudée est considérée aujourd’hui comme « mesure-mère » de toutes les mesures de l’Antiquité. Elle valait environ 518,5 mm. Utilisant le système sexagésimal, les Sumériens divisaient la coudée ( koush) en pieds ( shoudoua, 2/3 de coudée) et en doigts ( shousi, 1/30 e de coudée). Chez les égyptiens, la coudée royale ( meh nesout, environ 525 mm) était divisée en 28 doigts ( teba, 18,75 mm), un pied ( djeser, 300 mm) valant 16 doigts. Figure 1. Étalon de Nippour (III e millénaire), musée archéologique d’Istanbul. En latin, uncia signifiait la 12 e partie d’un tout. Pourtant, son étymologie n’a rien à voir ni avec le travers de pouce ( pollex tranversus), ni avec le nombre 12. Elle viendrait du mot ουγκιa /oungkia, que les Grecs d’Himère, en Sicile, avaient formé à partir d’oγκος/ongkos, qui signifie masse, volume, corps, grosseur, poids (1). D’ongkos vient également le terme : oncologie. C’était une innovation par rapport au système de mesure de la Grèce Antique, dont le pied (ποuς/ pous), était divisé en 16 travers de doigt (δaκτυλος/ daktylos, 19,3 mm). L’ uncia était aussi une unité de masse, l’once, qui valait 1/12 de livre ( libra) et une pièce de monnaie de bronze ou de cuivre, qui valait 1/12 d’as. Le mot anglais inch (du vieil anglais : ynce) vient d’un emprunt précoce au latin uncia. Le changement phonétique a porté sur la voyelle (passage du latin u au vieil anglais y puis à l’anglais i par mutation-i ou umlaut, fréquente dans les langues germaniques) et sur la consonne (palatalisation du k en tch). Au contraire, son doublet l’once anglaise ( ounce), unité de masse qui vaut 1/12 e de livre ( pound), a gardé un nom proche du nom latin uncia, car l’emprunt s’est fait plus tardivement, à l’époque du moyen anglais, via l’anglo-normand et le moyen français unce. L’ inch est cité pour la première fois dans la Loi d’Æthelberht, écrite en vieil anglais au tout début du VII e siècle. C’est le premier code juridique en langue germanique et le plus ancien document écrit en anglais. La gauge Tout médecin qui a utilisé des aiguilles s’est interrogé un jour ou l’autre sur la signification du terme « gauge », en abrégé G. Ce nom est dérivé du mot français « jauge », « nom de divers instruments qui servent à prendre des mesures, à déterminer le volume d’un corps quelconque », mot attesté depuis le XIII e siècle (Littré). Les gauges (prononcer « gueille-dj ») sont de vieilles unités de mesure d’épaisseur. Une gauge n’est pas une unité de longueur, mais une norme comparative, une mesure relative, un ensemble de tailles. Elle est née il y a plusieurs siècles dans l’industrie des fils métalliques de fer et d’acier à une époque où il n’y avait pas d’unité universelle de longueur. Le filage était connu en Bavière dès 1200. Il repose sur le principe de l’extrusion, procédé de fabrication mécanique par lequel un matériau compressé est contraint de traverser une filière ayant la section de la pièce à obtenir. Une plaque de fer était coupée en bandes, qui étaient roulées et martelées pour former des barres. La barre était passée à travers un trou conique dans une filière ou buse, plaque très dure percée d’au moins un trou. Après traitement thermique, le fil obtenu pouvait être passé à travers un autre trou plus étroit de la filière pour produire un fil plus fin, et ainsi de suite. Les nombreuses gauges des industriels ont été standardisées au XIX e siècle : • La gauge de Holtzapffel et Stubs (1847), d’origine britannique a été adoptée par les Etats-Unis sous le nom de Birmingham Wire Gage. • La British Standard Wire Gauge a été définie en 1883. Le processus de filage commen9ait avec la gauge numéro 1, un fil de 0,300 in, soit 7,62 mm de diamètre. Après le 1 er filage, donc la 1 re réduction de calibre, on obtenait la gauge numéro 2, après le 2 e, la gauge numéro 3 et ainsi de suite. Avec l’amélioration de la qualité du métal et des techniques d’énergie hydraulique, il devint possible d’obtenir des fils plus fins de numéros de gauge encore plus élevés. Ceci explique pourquoi les numéros de gauge les plus élevés correspondent aux plus petites tailles. La séquence des tailles d’une gauge n’est pas linéaire et peut être approximativement exprimée par la formule : épaisseur en mm = 7,62 x 0,897(numéro de jauge – 1). C’est une courbe de décroissance exponentielle avec une diminution d’environ 10 % d’un numéro de gauge au suivant. Le pourcentage de réduction à chaque filage dépend de la force de cohésion ou force de Van der Waals. Le fil casse quand la force de cohésion du fil résultant est égale à la force de cohésion qui doit être surmontée pendant la réduction. Cela aurait été le cas avec réduction de diamètre de 30 % parce qu’alors la diminution absolue de la surface de coupe du fil (environ 50 % de la surface de départ) aurait été identique à la surface de coupe du fil à obtenir. En médecine, la gauge spécifie le diamètre extérieur des aiguilles hypodermiques, des cathéters veineux (figure 2), des canules et des fils de suture (2,3). Elle a été adoptée en médecine au début du XX e siècle à partir des gauges de l’industrie métallurgique. Pour les aiguilles hypodermiques, la gauge débute avec l’aiguille la plus grosse (7G = 4,572 mm) et se termine avec la plus petite (34 G = 0,1842 mm). Elles sont facilement identifiables par la couleur de leur connecteur Luer (par exemple vert pour la 21 G ou orange pour la 25 G) (figure 3). Figure 2. Cathéters intraveineux périphériques du 22 au 16 gauge (G). Figure 3. Aiguilles hypodermiques du 26 G au 19 G sur leurs connecteurs Luer de différentes couleurs. La Charrière Joseph-Frédéric-Benoît Charrière (figure 4) était un jeune artisan suisse du comté de Gruyère. Charrière habite à Paris dès ses 13 ans, quand il entre en apprentissage chez un fabricant de couteaux. A l’âge de 17 ans, il établit une société de fabrication d’instruments chirurgicaux qui comptera jusqu’à 400 employés (4). Il devient le fournisseur personnel de Guillaume Dupuytren. Figure 4. Joseph-Frédéric-Benoît Charrière (1803-1876). In : Octave Pasteau, Les instruments de chirurgie urinaire en France (Paris, Boulange), 1914. En 1842, il invente un système de calibrage des instruments urologiques, endoscopes et cathéters basé sur leur circonférence, qui porte son nom (5). Un cathéter d’une Charrière (Ch) correspondait à une circonférence d’1 mm. Dans les pays anglophones, on trouva que le nom « Charrière » était difficile à prononcer. On adopta plutôt le nom « French » du fait de sa nationalité. On parle simplement de « French Catheter Scale » et l’unité est nommée le French, en abrégé F ou Fr (figure 5). En pratique, 1 French = 1/3 de mm. On parle par exemple de cathéter ou d’introducteur 6 F pour désigner un dispositif de 2 mm de diamètre extérieur (d) (figure 6). D’après l’équation basique C = πd, la circonférence (C) du cathéter en mm est légèrement (environ 4,7 %) plus grande que la taille en French. Il aurait été plus exact de définir un French comme 1 mm/π. En France, le diamètre des sondes urinaires vésicales est toujours calibré en Charrières. Figure 5. Échelle des cathéters en French, millimètres et pouces ( in). Figure 6. Introducteurs artériels 6 F (vert), 7 F (orange) et 8 F (bleu ciel) (Laboratoires Terumo). Le système international d’unités (si), forme moderne du système métrique français C’est le mathématicien, physicien et ingénieur flamand Simon Stevin qui introduisit les fractions décimales (déjà utilisées par les Chinois et les Perses) comme méthode courante de calcul en 1585. Il fut si conscient de l’importance de cette contribution qu’il déclara que l’utilisation universelle du système décimal était inéluctable. Mais l’histoire du système métrique débute véritablement en 1668 en Grande-Bretagne. Dans An Essay towards a Real Character and a Philosophical Language, l’évêque anglican, John Wilkins proposa un langage universel ainsi qu’un